La bilirubine provient de la destruction de l'hémoglobine des globules rouges au niveau de la rate. C'est un pigment jaune à l'origine de la coloration des urines et des selles. Elle circule dans le sang, liée à une protéine, l'albumine, puis est captée par le foie et est excrétée dans la bile. Le dosage de la bilirubine est prescrit en cas de jaunissement de la peau (ictère) ou lorsqu'un dysfonctionnement du foie ou de la vésicule biliaire est suspecté. Lorsque la bilirubine totale est augmentée, l’examen est complété par les dosages des bilirubines libres et conjuguées. Cela permet de distinguer les ictères à bilirubine libre (plutôt dus à un excès de destruction des globules rouges) des ictères à bilirubine conjuguée (plutôt liés à une maladie biliaire ou hépatique).